外灘原來是上海城廂外北面的沿江灘地，舊時俗稱“黃浦灘”，筑路后，名為黃浦路，1945年更名為中山東一路。

    1840年以后，上海作為五個通商口岸之一，開始對外開放。外灘舊景1845年英國殖民主義者搶占外灘，建立了英租界。1849年，法國殖民者也搶占外灘建立了法租界。自此到20世紀40年代初，外灘一直被英租界和法租界占據，并分別被叫作"英租界外灘"和"法蘭西外灘"。公共租界的工部局和法租界的公董局分別為它們的最高市政組織和領導機構。租界儼然是一個主權區，西方列強以他們的方式經營、管理。建設租界，外灘就成了租界最早建設和最繁華之地。早期的外灘是一個對外貿易的中心，這里洋行林立，貿易繁榮。從19世紀后期開始，許多外資和華資銀行在外灘建立，這里成了上海的"金融街"，又有"東方華爾街"之稱。于是，外灘成了一塊"風水寶地"。在外灘擁有一塊土地，不僅是財富的象征，更是名譽的象征。商行、金融企業在外灘占有一席之地后，即大興土木，營建公司大樓。外灘的建筑大多經過三次或三次以上的重建，各國建筑師在這里大顯身手，使面積不算大的外灘集中了二十余幢不同時期、不同國家、不同風格的建筑，故外灘又有"萬國建筑博覽"之稱。百余年來，外灘一直作為上海的象征出現在世人面前。

　　1843年上海開放后，英國第一任駐滬領事巴富爾，看中了外灘一帶地方，在1845年以上海道臺公布的所謂“上海土地章程”為根據，劃定外灘在內的800畝土地為英租界。1849年法國也在英租界的南側劃得986畝土地為法租界。但臨江而立的巍峨參差的萬國建筑博覽群，是到上世紀初，特別是在二十、三十年代才建造起來的。它從這一時期起，逐步成為遠東最大的經濟中心的象征。經過百年歷史滄桑的外灘，在1992—1993年大規模的改造工程后，舊貌換新穎，景色更為迷人，被中外游客評為上海“最喜愛的風景點”。