外滩原来是上海城厢外北面的沿江滩地，旧时俗称“黄浦滩”，筑路后，名为黄浦路，1945年更名为中山东一路。

    1840年以后，上海作为五个通商口岸之一，开始对外开放。外滩旧景1845年英国殖民主义者抢占外滩，建立了英租界。1849年，法国殖民者也抢占外滩建立了法租界。自此到20世纪40年代初，外滩一直被英租界和法租界占据，并分别被叫作"英租界外滩"和"法兰西外滩"。公共租界的工部局和法租界的公董局分别为它们的最高市政组织和领导机构。租界俨然是一个主权区，西方列强以他们的方式经营、管理。建设租界，外滩就成了租界最早建设和最繁华之地。早期的外滩是一个对外贸易的中心，这里洋行林立，贸易繁荣。从19世纪后期开始，许多外资和华资银行在外滩建立，这里成了上海的"金融街"，又有"东方华尔街"之称。于是，外滩成了一块"风水宝地"。在外滩拥有一块土地，不仅是财富的象征，更是名誉的象征。商行、金融企业在外滩占有一席之地后，即大兴土木，营建公司大楼。外滩的建筑大多经过三次或三次以上的重建，各国建筑师在这里大显身手，使面积不算大的外滩集中了二十余幢不同时期、不同国家、不同风格的建筑，故外滩又有"万国建筑博览"之称。百余年来，外滩一直作为上海的象征出现在世人面前。

　　1843年上海开放后，英国第一任驻沪领事巴富尔，看中了外滩一带地方，在1845年以上海道台公布的所谓“上海土地章程”为根据，划定外滩在内的800亩土地为英租界。1849年法国也在英租界的南侧划得986亩土地为法租界。但临江而立的巍峨参差的万国建筑博览群，是到上世纪初，特别是在二十、三十年代才建造起来的。它从这一时期起，逐步成为远东最大的经济中心的象征。经过百年历史沧桑的外滩，在1992—1993年大规模的改造工程后，旧貌换新颖，景色更为迷人，被中外游客评为上海“最喜爱的风景点”。